周馥深吸一口气,道:
“洪星使电称:德意志国皇帝威廉二世,为贺我皇太后明年……哦不,是光绪二十年六十万寿,特亲笔书写贺卡,并附御照,托其海军上校提尔皮茨,转呈公使馆。德皇盛赞太后圣德,仰慕中华文物……”
醇亲王听得有点糊涂:“等等,贺寿?不是还有四年多吗?”
“王爷,”周馥笑道,“这正是德皇的诚心所在——早早便记挂着了。此外,德皇为表贺寿诚意,特旨命其海军部,以‘半价’向我大清出售新式铁甲舰一艘!”
“半价?”醇亲王一愣。
“是!”周馥展开电报纸,念道,“该舰标排八千二百吨,主炮六门,副炮十门,航速可达十八节,装甲坚固……原价四百六十万两,德皇亲定‘贺寿价’,二百三十万两!”
“多、多少?”醇亲王差点从椅子上站起来。
“二百三十万两,王爷。”周馥重复一遍,补充道,“洪公使在电文中言,此舰专为克制日本新式巡洋舰所设计。若此舰能于太后万寿前抵华,则日本必不敢挑衅,太后圣寿可保无虞。反之……”
他顿了顿,看了眼李鸿章。
李鸿章缓缓接口,声音平稳:“反之,若因我方拒却德皇美意,致使日本猖狂,竟敢在太后万寿期间寻衅……惊了慈驾,这责任,无人担待得起啊!”
醇亲王则是眼前一黑,心道:太后,坏了,李鸿章惦记上修颐和园的银子了!
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