黄昏时分，落日熔金，血色的余晖泼洒下来，将顺义堡厚重斑驳的城墙浸染成一片不祥的暗红。
远方的官道上，一骑卷着尘土。
那马，步履踉跄，鼻孔喷着粗气和白沫，四肢打颤。
马上的人浑身蒙尘，脸色蜡黄，眼神空洞地望着前方，魂儿好似丢了大半。
城头负责瞭望的军士先是心头一紧，拉满了弓弦，待那身影靠近，辨认出来人衣甲后，才爆发出一阵惊呼。
“是活人！是斥候回来了！”
终于回神的李季，抬头用嘶哑的声音大喊。
“我回来了！开门！”
“快！快放下吊桥！把城门打开！”
“赶紧去禀报百户大人！”
城门处顿时一阵骚动，绞盘哗啦作响，吊桥带着吱呀声缓缓落下，城门缓缓打开。
不等马匹完全停下，李季已经身体一软，直挺挺地从马背上栽了下来。
旁边早有准备的军士眼疾手快，几步冲上前，七手八脚地将他架住，这才没让他一头撞在冰冷的石板地上。
“水……”
李季嘴唇蠕动了几下，喉咙里发出嘶哑的摩擦声，干得几乎说不出话。
此时，李煜已得到通报，带着李顺和几个亲兵快步赶来。他刚刚听完库房关于物资储备的汇报，紧锁的眉头还没来得及完全舒展。
“李季？”
李煜几步抢到跟前，看清李季那失魂落魄的样子，心猛地往下一沉。
“出什么事了？”
“水……给我水……”李季的嗓音干涩得如同砂纸摩擦。
一名亲兵立刻解下腰间的水囊递过去。
李季一把抢过，也顾不上擦拭囊口，仰头对着嘴就拼命地灌，冰凉的清水涌入干涸的喉咙，呛得他剧烈咳嗽起来，总算有了些精神。
“大人……”他大口喘着气，声音依旧发着抖，带着哭腔，“西……西乡堡……完了……全都完了！”
他话音落下，周围瞬间变得鸦雀无声，所有人的视线都盯在他身上，连傍晚的风似乎都屏住了呼吸。
李煜挥手示意亲兵扶李季到门洞旁的石墩上坐下，自己则蹲下身，目光与他平齐。
“别慌，定定神，慢慢说，你都看到了什么？”
“没人……整个堡墙上……连个鬼影都没有……”
李季眼神飘忽，瞳孔深处映着恐惧，整个人又陷进了那片绝望的景象里。
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