甲仗精良、阵列严整，沿途中原郡县守兵只当作北疆常规巡边队伍，不曾生出半点警惕。
世人谁也不曾料到，常年蛰伏北疆、不参与中原纷争的廖化，会骤然调动十万精锐大举南下，搅动天下格局。
北疆出兵的消息传递迟缓，等到零碎情报辗转送到中原郡守手中之时，赵云的轻骑先锋早已越过边境，深入冀州腹地。
同一时刻，江南江陵。
曹操坐镇江陵大营，日夜整训水师，筹备渡江攻吴。各方探报不断送入帅帐，其中一份关于北疆兵马异动的讯息，令他微微蹙眉。渔阳大军陆续南向，行踪诡秘，意图难测。
曹操深知廖化心思深沉、底蕴莫测，心中隐隐生出疑虑。奈何南北相隔千里，讯息闭塞，难以探查对方真实动向。眼下灭吴大业迫在眉睫，江南战事才是重中之重，短暂思索之后，他便将此事搁置，继续督促水师进取江东。
立冬日，江夏城内。
刘备与诸葛亮正在商议赤壁战后的应对方略。当赤壁终局战报送达，得知江东惨败、元气大伤，曹操牢牢掌控长江主动权，即将大举进军江东，刘备、诸葛亮、关羽、张飞尽皆震惊。
短暂沉默之后，诸葛亮上前献策：“如今大势已定，曹操重兵滞留江南压制东吴，荆襄北部曹军兵力空虚，正是我军拓展根基的天赐良机。主公麾下兵马不多，不可贪多求广，应当择荆南一郡稳妥攻取，积蓄力量，扎根立足。”
刘备深以为然，当即传令关羽、张飞整军出征，目标锁定守备薄弱、难以得到快速驰援的桂阳郡。桂阳太守赵范自知无力抵挡，几番权衡，最终开城归降。
刘备顺利入主桂阳，严束兵马、安抚百姓、稳定境内秩序，不再贸然向外扩张，转而派遣密探四处探查天下局势，静观四方风云变幻。
桂阳易主的消息很快传至江陵曹营。
曹操阅览军情，面色沉冷，眸中带着怒意：“刘玄德趁我无暇北顾，私自占据郡县，暗中壮大势力，狼子野心，绝不能任由他持续滋长！”
他当即亲笔写下密信，派遣心腹信使快马奔赴许都，送交荀攸。令荀攸整合豫州、颍川各处驻防兵马。中原尚有曹仁、徐晃、乐进、于禁、张郃、李典一众大将，整顿军备，伺机讨伐刘备、收复桂阳，遏制其势力扩张。
许都朝堂，荀攸接到曹操手令，立刻暗中清点中原驻军、整肃各部兵马，只待时机成熟，挥师南下荆南。
偌大中原大地，暗流汹涌，山雨欲来。
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