惊。
张飞勃然变色：“这群鼠辈！竟敢瞒着所有人私下降曹！一旦曹操大军抵达，我们首当其冲，无处可逃！大哥，即刻动身，离开新野，进驻樊城！”
刘备神色沉郁，当众叹息，痛斥蔡瑁为一己私利出卖荆襄。他没有多余迟疑，当即传令全境。派人前往新野城乡各处宣告局势，告知百姓襄阳已然暗中归曹，曹军很快南下，愿意跟随自己向南迁徙者，可以收拾家眷一同出发；不愿离开故土者，亦可自行留下，绝不强迫。
告示传遍新野四乡，百姓人心惶惶。多年以来，刘备镇守新野，轻徭薄赋，抵御曹兵，在地方积攒下深厚声望。无数百姓畏惧曹军到来之后世道动荡，权衡再三，大批乡民决定舍弃家园，追随刘备向南撤离。
短短数日，十余万百姓汇集官道，老弱妇孺、车马行囊绵延数十里。
诸葛亮向刘备提议，分派关羽率领一支水师，顺汉水先行赶赴江陵。江陵囤积刘表多年储备的粮草军械，城池坚固，先行占据此处，作为日后立足的据点。刘备依计而行，关羽领舟师率先起程。
刘备自己则率领步卒，护送流民大队缓缓向南进发。十余万百姓拖累行军速度，每日只能行进数十里。斥候不断北上探查，很快传回令人心惊的情报：曹操得知刘琮归降，立刻亲统大军南下，又挑选虎豹骑精锐，舍弃辎重，昼夜兼程疾驰追击，目标直指刘备一行人。
曹军铁骑速度极快，双方距离正在不断缩短。
新野至樊城的官道之上，流民队伍缓慢挪动，哭声、车马声此起彼伏。刘备骑马行走在队伍中段，望着一望无际追随自己的百姓，面上满是悲悯。旁人所见，是不忍抛下子民的仁德皇叔；只有他心中清楚前路凶险。一旦曹军铁骑追上，如此庞大的流民队伍难以组织抵抗，危局近在眼前。
诸葛亮策马来到刘备身侧，低声进言：“主公，百姓拖累行军，追兵日渐逼近，长此以往，很难脱身。应当提前做好筹划，分出精干亲卫，保障核心文武、士卒的突围通道。”
刘备默然点头，轻声回应：“我知晓其中凶险。能护一程，便护一程。只是情势若是走到绝境，保全基业火种，乃是首要之事。”
他没有过多解释，可君臣二人心中所想，彼此通透。
乱世之中，想要长久安定万民，前提是自身不能覆灭。这份沉重取舍，早已藏在所有人心中。
远方北方，滚滚烟尘隐约升起，大地开始传来沉闷的马蹄震动之声。
曹操麾下虎
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